Proceso de digitalización

Hoy en día, cualquier artículo de alta tecnología es digital. Disponemos de cámaras de vídeo digitales, cámaras fotográficas digitales, música en compact-disc (música digital), móviles con tecnología digital (GSM, GPRS y UMTS), DVD (vídeo digital) y un largo etcétera. Pero ¿qué quiere decir eso de "digital"?.

Todos los medios "antiguos" representan la información en forma de ondas. Estábamos en la era analógica; la era de las cintas de música, las videocasettes, las cámaras reflex, la televisión vía satélite... y los móviles analógicos (posiblemente el último aparato analógico de alta tecnología).

Pero un ordenador no es capaz de manipular este tipo de información. Para que un ordenador pueda reproducir un sonidor o mostrar una fotografía, la información debe pasar por un proceso denominado "digitalización". Básicamente, consiste en convertir la información en series de 1 y 0 que equivalen a la información de partida.

Codificación en binario

Los circuitos digitales que constituyen un computador sólo tienen dos estados: ENCENDIDO y APAGADO. Esto significa que cualquier cifra o caracter se codifica como una cadena de unos y ceros.

Los dos métodos de codificación más empleados son el ASCII (American Standard Code for Information Interchange) y EBC-DIC (Extended Binary Code-Decimal Interchange Code). Por ejemplo, cuando nosotros pulsamos la tecla A en un PC, lo que en realidad toma el ordenador es el número 65, que codificado en binario se representa como 1000001.

Cada uno de estos dígitos binarios ( un 1 ó un 0) se denomina bit (Binary digIT). Un conjunto de 8 bits forman un byte. Es la unidad básica de información en el ordenador. Con 1 byte pueden representarse 256 valores diferentes (2^8 = 256). Almacenan un carácter (letras, números, signos de puntuación, etc.).

A partir de esta unidad básica, se construyen el resto de unidades que se emplean para medir la capacidad de los dispositivos (habitualmente de almacenamiento):

• 1024 bytes constituyen un kilobyte (Kb). Equivale aproximadamente a la cantidad de texto que cabe en una página escrita.
• 1024 Kb son un megabyte (Mb). Siguiendo con nuestra comparación, equivale al contenido de un libro completo.
• 1024 Mb forman un gigabyte (Gb). La cantidad de información que se puede almacenar en 1 Gb es aproximadamente la de una estantería llena de libros. Un disco duro actual (octubre del 2001) tiene una capacidad media de entre 30 y 40 Gb.
• Aún existe una unidad superior que no se ha alcanzado en el mundo de la informática personal: el terabyte (Tb), que equivale a 1024 Gb. Son todos los libros que podemos encontrar en una biblioteca pequeña.