Un ordenador es una máquina que transforma información de una forma a otra. Todos reciben unos datos de entrada que transforman en cierta información de salida tras un procesamiento más o menos complejo.

Tanto las entradas como las salidas de un computador pueden ser muy diversas. Esto hace que un mismo ordenador puede emplearse para escribir un libro, llevar la contabilidad de una empresa o controlar una central nuclear.

Su gran versatilidad no está en cómo está construido ni en las piezas que lo componen (el hardware), sino en los programas (el software) que indican al ordenador qué debe hacer con los datos de entrada para obtener una respuesta. El ordenador puede convertirse en una herramienta completamente distinta cambiando únicamente el programa.

En resumen, se puede definir un ordenador como una máquina capaz de transformar de forma automática unos datos de entrada en información de salida a través de la ejecución de programas que mantiene almacenados en su memoria.