El ordenador es, en su forma más simple, una calculadora electrónica veloz que acepta información digitalizada como entrada, la procesa de acuerdo a una programa almacenado en su memoria y produce la información resultante de salida.

La arquitectura de los ordenadores actuales sigue el modelo propuesto por Von Newmann. Fue uno de los grandes matemáticos del siglo XX. Su propuesta era que las instrucciones de los programas de ordenador debían almacenarse en la memoria principal, junto con los datos. Desde entonoces, TODOS los ordenadores que se han creado se basan en el concepto de programa almacenado que describió Von Newmann en 1945.

Siguiendo esta arquitectura, los ordenadores en realidad sólo hacen cuatro cosas: recibir entradas, procesar información, almacenar información y generar salidas. Todos los computadores tienen una serie de componentes (hardware) dedicados a estas funciones.

1. Los dispositivos de entrada aceptan entradas del mundo exterior. Los más comunes en los ordenadores personales son el ratón y el teclado. Existen muchos otros dispositivos especializados, como pantallas táctiles, lápices ópticos, micrófonos (para controlar el ordenador mediante la voz), escáner, etc.
2. El microprocesador lleva a cabo todas las operaciones que realiza el ordenador. Se puede considerar el "cerebro" del computador.
3. Los dispositivos de almacenamiento y la memoria se emplean para almacenar información. Los primeros sólo son lugares en los que se guardan los datos para su conservación, pero no se opera con ellos. Los más comunes son las unidades de disco (discos "duros" --fijos-- y disquetes --extraibles--) y más recientemente los CD-ROM y DVD. La memoria es el lugar en el que residen realmente los programas y los datos que maneja el microprocesador. En ella se almacenan las aplicaciones que están activas en un momento dado para su ejecución.
4. Los dispositivos de salida envían información al mundo exterior. Las pantallas son el dispositivo de salida principal y suele acompañarse de una impresora para la generación de salidas en papel.