El modelo de ejecución de los programas funcionales puede ser capturado por el proceso de reescritura de términos.

• Las funciones definidas en un programa funcional se pueden ver como un conjunto de reglas de reescritura, es decir, pares de términos l->r, donde l es la parte izquierda de la regla (lhs, left-hand-side) y r la parte derecha de la misma (rhs, right-hand-side). Su interpretación operacional es: una instancia (llamada redex) de una lhs puede ser reemplazada o reescrita a la instancia correspondiente de la rhs. Esto sucede en cada paso de reescritura.
• El dato de entrada es un término sobre el que se aplican pasos de reescritura. El proceso de evaluación del dato de entrada concluye cuando ya no es posible dar más pasos de reescritura.